缓释肥料是指能延缓或控制养分释放速度的新型肥料。相对于速效肥，有以下一些优点：
　　1.在水中的溶解度小，营养元素在土壤中释放缓慢，减少了营养元素的损失。
　　2.肥效长期、稳定，能源源不断地供给植物在整个生产期对养分的需求。
　　3.由于肥料释放缓慢，一次大量施用不会导致土壤盐分过高而“烧苗”。
　　4.减少了施肥的数量和次数，节约成本。
　　广义上的缓释肥料包括了缓释肥与控释肥两大类型。
　　缓释肥：通过化学的和生物的因素使肥料中的养分释放速率变慢。主要为缓效氮肥，也叫长效氮肥，一般在水中的溶解度很小。施入土壤后，在化学和生物因素的作用下，肥料逐渐分解，氮素缓慢释放，满足作物整个生长期对氮的需求。
　　控释肥：通过外表包膜的方式把水溶性肥料包在膜内使养分缓慢释放。当包膜的肥料颗粒接触潮湿土壤时，土壤中的水分透过包膜渗透进入内部，使部分肥料溶解。
　　这部分水溶养分又透过包膜上的微孔缓慢而不断向外扩散。
　　肥料释放的速度取决于土壤的温度以及膜的厚度，温度越高，肥料的溶解速度及穿越膜的速度越快；膜越薄，渗透越快。
　　根据成膜物质不同，分为非有机物包膜肥料、有机聚合物包膜肥料、热性树脂包膜肥料，其中有机聚合物包膜肥料是目前研究最多，效果最好的控释肥。
　　缓释肥和控释肥都是比速效肥具有更长肥效的肥料，从这个意义上来说缓释肥与控释肥之间没有严格的区别。但从控制养分释放速率的机制和效果来看，缓释肥和控释肥是区别的。
　　缓释肥在释放时受土壤pH值、微生物活动、土壤中水分含量、土壤类型及灌溉水量等许多外界因素的影响，肥料释放不均匀，养分释放速度和作物的营养需求不一定完全同步；同时大部分为单体肥，以氮肥为主。
　　而控释肥多为N－P－K复合肥或再加上微量元素的全营养肥，施入土壤后，它的释放速度只受土壤温度的影响。但土壤温度对植物生长速度的影响也很大，在比较大的温度范围内，土壤温度升高，控释肥的释放速度加快，同时植物的生长速度加快，对肥料的需求也增加。
　　因此，控释肥释放养分的速度与植物对养分的需求速度比较符合，从而能满足作物在不同的生长阶段对养分的需求。