树木是自养生物，即指绿色植物利用外界的无机营养制造自身所需的一切有机营养物质。靠什么制造呢?就是树叶。树叶是由叶芽发出的，是树木的主要营养器官，它的主要功能就是制造食物，即通过光合作用产生碳水化合物，还具有蒸腾作用与呼吸作用。
    树叶是制造自身食物的工厂。怎样制造呢?含叶绿素的叶片在阳光下利用二氧化碳和水合成碳水化合物，是有机物的合成作用，也是光能转变为化学能贮藏在碳水化合物的过程。把这种光合作用的产物供给树木生长发育繁衍种群，其分配与输送给树木营养的多少关系到树木的生长快慢、产量高低、成林成材的早晚、提供给人类林木产品的多寡和发挥森林功能怎么样等重大问题。
    树叶的蒸腾作用与气体交换。树木体内的水分，以气态形式挥发的过程叫蒸腾作用。根吸收的水分，主要通过叶片的表面和气孔以气体状态扩散。蒸腾可以促使树木对水分和营养物质的吸收和运输。蒸腾出的水分变成气体，消耗热量，能降低叶的温度，免受阳光灼伤。叶是气体交换器官，光合作用所需的二氧化碳和所释放的氧，或者呼吸作用所需的氧和所释放的二氧化碳都是通过叶片的气孔进行交换的。
    光合产物的运输。树叶的叶柄内具有1—3组维管束，为茎(枝)叶之间水分和营养物质运输的通道。叶柄通常伸展出一条或者数条主脉，其分枝为侧脉(维管束)及小脉。脉梢构造简单，是一种特殊的、具有吸收及输出物质作用的传递细胞，它能从蒸腾流和光合产物中吸收物质，它的功能是输出叶肉中光合作用的产物送至树木的其他部分。
    叶制造的光合产物输送到茎(树木)经韧皮部由筛管等组成的运输通道，输送到树木所有的生活细胞，为它们提供营养物质。韧皮部对有机物质既能向根部运输，又能向生长点移动，还可以向处于发育过程中的花或果实运输。正在生长的幼叶是需要营养而急需输入光合产物的。当叶子达到最终面积的30%—50%时，它便开始向外输出糖。这时糖从叶柄进入茎韧皮部后便同时进行上下双向运输。水与无机物运输的主要通道是木质部导管，木质部的主要成分是导管或伴胞，很适合大量的水溶液沿树体向上运输。树木从光合产物中得到碳水化合物等营养，顶端芽的分生组织较为活跃，细胞迅速分裂加大和延长，使茎发生长度生长，同时在不同方向上进行分裂，在茎延长的同时保持树木的圆柱形。因此，树生长得快慢、产量高低、成林成材的早迟，完全取决于树叶制造和供应光合产物的多少。
    林内光照与树木成长。在低光照条件下，树木的光合作用较弱，当合成的产品恰好抵偿呼吸消耗时，这时的光照强度称为“光补偿点”。随着光照强度的增加，光合作用强度也随之提高并不断积累有机物质，树木表现出增长。当光照强度增加到一定程度后，光合作用增加的幅度就逐渐减缓，最后达到一定的限度，不再随光照强度而增加，即已达到光饱和。一般阳性树种的光合作用强度随光照强度增加，直至到全光照，如落叶松是阳性树种可以全光育苗。耐阴性树种光饱和点较低。如红松在正常生长情况下，需光量和光合作用强度为云杉的1.5倍，为一般阳性松类的0.94倍；落叶松的光合强度比云杉大2—2.5倍。在幼林抚育时，当幼林郁闭后，根据不同树种要及时透光、间伐，调节光照强度，以增加光合作用产物，促进林木生长。需整枝的林分，可整掉下垂枝，适当保留水平枝，不准整掉新技，以免树冠小叶量少，光合作用产物少，影响林木生长。防治食叶性害虫时的危害指标测定以30%—50%失叶量为起点，被害叶量超过此指标时，叶量少，光合产物达不到光补偿点，将使林木遭受经济损失，因此，要积极防治虫害，以减少失叶量和经济损失。