读者或许记得，前不久快报报道，南京地质古生物研究所的专家研究瓮安化石时，发现了迄今为止最早的动物胚胎——距今5.8亿年，并将它命名为“装饰大球”。
　　时隔不久，南京古生所的专家再次取得新突破，他们在研究三峡宜昌陡山沱地层时，发现了动物休眠卵化石，从而再次刷新了“史上最早的动物”的纪录，将动物的存在史向前推进了5000万年。当众多古生物化石还在为自己是动物还是植物身份“烦恼”时，这个外表披着休眠囊胞的小东西可以幸运地对外大声宣布：“我是动物！不过我在6.32亿年前睡着了。

　　动物休眠囊胞胚胎化石的切片标本：
　　记者追问　它为什么“沉睡”？
　　过去它曾身份不明 被认为是植物
　　在尹磊明教授的办公室里，记者见到了这个小东西，它隐藏在薄薄的岩石切片中，透过显微镜记者看到了它那淡如烟黛的囊胞。必须承认，能与它面对面，是件幸运的事情。这不仅是因为目前世界上像它这样的物种屈指可数，还因为我们和它之间隔着6亿多年的时光——它是世界上至今为止最早的动物化石痕迹。由于还没给它起个像动物的名字，专家们暂且称呼它“藻类身份时代”的名字——天柱山。
　　利用化石看到几亿年前生物的存在状态，是一件浪漫的事。然而，如今依旧有数以万计的海洋微体浮游生物化石分不清自己的身份，不知道它们是属于动物还是植物，因此它们被统称为“疑源类”，也就是身份不明的物种。“天柱山”就被划分到了“疑源类”。科学家们为了搞清它们的身份，始终不断探索。
　　1998年，科学家首次披露了贵州瓮安埃迪卡拉纪陡山沱组地层中（约5.8亿年前）存在大量的动物胚胎化石，这就是著名的“瓮安生物群”，它代表着地球上已知最可靠的动物化石记录。
　　然而，关于“瓮安生物群”中胚胎化石的认识在学术界仍然存在争议。美国学者认为，陡山沱组地层保存的球形化石是巨大硫细菌化石（一种藻类化石），而非动物化石。因此，瓮安动物化石的身份需要更多更有力的证据。
2006年夏天，以尹磊明为首的科学家小组来到了三峡，在这一区域他们决定为“疑源类”的微体化石正名，同时为埃迪卡拉纪（隐生宙最后的一段时期，一般指6.3亿年至5.42亿年前）的年代划分提供最新的地层对比证据。
　　科学家们选择在“天柱山”的老家宜昌晓峰河剖面站开展研究，专家们获得了大量保存完好的满身长着“突刺”的“疑源类”化石。
　　在显微镜下，科学家们发现了一些特别的地方。“天柱山”的微体化石不但具有动物胚胎的发育特征，这些发育分裂的球还被包裹在一个奇怪的“皮囊”里。这个皮囊的外表有很多的圆柱刺向外突起。
　　科学家们拿“天柱山”与印度尼西亚和荷兰北部发现的一种桡枝动物的卵囊胞做比较，发现二者“皮囊”的早期卵裂的胚胎很相似。
　　这样的发现让科学家们很兴奋，否定了“天柱山”是藻类化石的属性，而这个“皮囊”也是动物的休眠卵，也证实了早期后生动物（8.5亿年~6.3亿年前）胚胎与其他许多真核生物一样，具有显著刺状突起的休眠囊胞。
它的休眠皮囊证实它是动物
　　现在价值 它是瓮安动物化石的新物证
　　“天柱山”是动物的身份确认下来了。与此同时“天柱山”的“年岁”也是科学家们要解决的问题之一。因为“天柱山”的“年岁”和悬而未决的“瓮安生物群”的时代问题紧密相连。
　　科学家们对湖北宜昌晓峰河剖面陡山沱组燧石结核进行地层研究，发现“天柱山”在陡山沱组底部就有，而这个岩石层显示的信息年代是6.3亿年～5.8亿年前。科学家们通过岩石切片的最底层面进一步发现，“天柱山”的“皮囊”最早出现在6.32亿年前，可惜“皮囊”内的胚胎由于地质的变迁没有完整的保留。幸运的是，“天柱山”在5.8亿年前的岩石层中再次出现，而这一次，“皮囊”完整地包裹在胚胎外面。
　　科学家们肯定了“天柱山”将动物起源时间提前到6.32亿年前，也为“瓮安生物群”代表着世界上已知最可靠的动物化石记录提供了有力的证据。尹磊明告诉记者，天柱山的“皮囊”标本非常少，6.3亿年前的不到3个，5.8亿年前的也不过几十个。
　　据了解，这次的研究成果，将刊登在今天的英国《自然》杂志上，题为《陡山沱滞育卵囊重动物胚胎化石》，该文章由中科院南

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