在大部分人的眼里，秦始皇的性格只有一面：他刚烈暴戾，野蛮冲动，多疑猜忌，冷血无情。《史记》中曾这样评价他：始皇之为人，刚戾自用。兼并天下之后，志得意满，以为自古及今，无人可比。丞相以下诸大臣，都是唯唯承命，一切都决策于上。皇帝喜欢用严刑峻法来杀人立威，天下人于是谨小慎微，明哲保身而已，不敢尽忠竭智。
　　《史记》中的另一个小故事也经常被人提起：始皇帝幸临梁山宫，向山下一望，见丞相李斯车骑太众，甚为不满。太监把此事告诉李斯，李斯惶恐不已。下一次皇帝出行，李斯大幅度地减少了随从，皇帝见而大怒说，一定是有人给李斯传递消息！于是审问亲从，无人承认，遂把当日在身边服侍的众人一起杀掉。这些记载在人们心中形成了这样一个印象：秦王朝的君臣关系完全是建立在暴力和算计的基础之上，是猫和老鼠的关系，没有一丝人情味儿。
　　其实，只要认真读一遍《秦始皇本纪》，我们就会发现，秦始皇君臣关系，可以说是两千年来最好的时期之一。秦始皇用人的眼光、气度和手段，只有唐太宗可比。
　　在统一全国之后，秦始皇没有像刘邦和朱元璋那样大开杀戒，甚至也没有像宋太祖那样玩什么杯酒释兵权的花招。他对那些功臣宿将，继续任以腹心。除此之外，秦始皇与其他重要政治人物比如李斯、王翦、蒙恬等著名将相都善始善终，关系相当融洽。
　　秦始皇用人的眼光、胆识和手段都非同寻常。他与人相处，能屈能伸，有时候可以表现出相当浓的人情味儿。为了争取到尉缭，秦始皇不惜以帝王之尊，“与之抗礼”，“衣服饮食与之同”（《史记·秦始皇本纪》）。虽然尉缭对秦始皇的为人屡有微词，始皇帝也充耳不闻，继续大力笼络，其用人的胸襟气魄，远远超出一般庸主之上。郑国是敌国奸细，潜入秦国被发现后，秦始皇不但没有诛杀，反而予以重用，让他主持完成了著名水利工程郑国渠，大大增强了秦国的经济实力。荆轲刺秦王时的助手高渐离在荆轲失败后流亡民间，秦始皇爱惜他的音乐才华，“重赦之”，命他为宫廷乐师。如果高渐离不再次刺杀他，始皇帝是不会杀他的。
　　秦始皇用人的最大特点是能放手。他将20万大军交于李信，将60万大军交于王翦，将30万大军交于蒙恬，并没有设置各种限制他们权力的障碍，也不干预他们的作战过程。李信年轻气盛，率20万大军攻楚，为楚所败。但秦始皇并没有追究他的责任，而是继续信任他，让他与王贲一起攻燕，让他有机会立下了俘虏燕王的功绩。
　　除了用人能力之外，秦始皇的自制能力同样突出。他是一个众所周知的工作狂，每天不批阅完60公斤竹简绝不休息，他自律极严，为人行事处处守法，“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”，“事皆决于法”（《史记·秦始皇本纪》）。他坚持有功才能封爵的商鞅原则，就连自己的皇子皇孙也不例外，直到临终时，仍然“无诏封诸子”。他极少任情越法，任意处理下民。章太炎针对这一点说：“世以秦皇为严，而不妄诛一吏也。”正是因为如此，秦始皇才能高速、高效地完成了统一全国的大业，并且开创了一系列惊人的政绩。