按生活习性，兰花可分地生兰和气生兰两大类。中国兰花属地生兰， 洋兰属气生兰。在植物分类学上，中国兰花属单子叶多年生兰科植物。虽然其原生种和栽培品种极为丰富，但基本形态多数是大同小异的。
　　（一）中国兰花的特征
　　1.根
每株中国兰花都有根系，一般是圆柱状，粗壮肥大，分枝较少，长的可达尺许，粗的有如筷子，属肉质组织。其构造可分外、中、内3层。外层为根皮，主要作用是吸收和保护水分，中层为根肉，大部分为活细胞组织，含有许多共生的根苗。内层为根筋，其纤维相当坚韧，当有些根皮、根肉衰老或腐烂时，它亦不易折断，通称为中心梗。
　　2.茎
中国兰花的茎很短，高度约为2—3厘米，膨大多节，称为假鳞茎，其形状因种类不同而异。常见的有圆形、柱形、扁球形或卵圆形等。虎头兰的假鳞茎最大，其高可达7—9厘米，每节着生一叶，茎外均被厚实的角质层所包裹。假鳞茎的主要功能在于储藏水分和养分，有一定抗旱作用。但若盆土过湿，很快发生腐茎和烂根。
　　3.叶
兰叶大致可分两类：一类是叶片狭长，呈长带状，叶尾细尖。叶幅的宽度因品种而不同。报岁兰（又称墨兰）叶幅较阔，约有2.5—3.5厘米。春兰、秋兰、寒兰只有1—1.5厘米，极少叶柄，大多叶边全缘，有的略有锯齿。簇生于假鳞茎上。另一类为长椭圆形，叶面较宽，长有长柄，例如兔耳兰等，各种中国兰花叶片有厚有薄，有硬有软，有光有暗。
　　兰叶的姿态同品种有密切关系，常是评价观赏价值高低的标准之一。一般分为直立、斜立、弯垂三类。如果叶片从基部到叶尖都全部笔直向上生长者，谓之“直立”。从叶片基部二分之一或三分之一处开始向外斜出生长者谓之“斜立”。如果叶片向上生长时逐渐自然弯下而形成半圆形者谓之“弯垂”。
　　兰叶的色泽大多为翠绿或浓绿。由于遗传基因或自然变异，有的品种的叶片出现线纹、斑块或其他色彩。例如有些墨兰的叶缘为白色，称为“银边”。叶尖两边有黄色，叫做“金嘴”。如有些秋兰叶片具有多条线纹的则称“金丝马尾”。
　　此外，近年来台湾、香港等地区还发现有叶片特短的矮生品种，也有的发现卷叶或皱纹的品种作为株型观赏的范围。
　　一般叶片从假鳞茎上一次长出后便再不多长了。新叶只能从新的假鳞茎才长出来，每茎仅长3—4片，少数品种长7一12片。通常每芽（广东叫菖）均约3片叶左右。故在栽培管理中，保持兰叶的完好，防止损伤和病虫危害，将可提高兰花的商品效应和观赏价值。