美国、西欧和日本等，目前均在大力发展缓释肥料。这些国家生产和使用的缓释肥料，主要有尿素甲醛、异丁叉二脲、硫包膜尿素和聚合物包膜尿素等。前二者采用化学方法制成，它在水中的溶解度很小，因而可持续放出养分供植物整个生长发育期吸收利用，其肥效长达3—5年。后二种系用物理方法制成，硫包膜尿素在土壤中经生物氧化，不仅能缓慢释放出氮素供植物吸收利用，同时硫磺包膜本身在土壤中经生物氧化作用也是一种对植物有效的硫源。其溶解速度取决于包膜厚度，据此可选择不同包膜厚度，使释放养分与植物生长对养分的需求吻合。聚合物包膜尿素是在尿素颗粒表面覆盖一层具有微孔的憎水性薄膜，由于薄膜的渗透作用，被包裹在膜内的养分、能通过膜上的微孔缓慢释放出来。这类肥料的特性是能解决速效化肥溶解快而植物吸肥缓慢，多余可溶性养分易随水流失并污染水域，以及由于肥料浓度过高而对植物产生肥害等弊端。另外，通过一次施用，长期有效，有省工、省时等优点。

目前这类肥料因其价格昂贵，仅限于草坪、苗圃、温室等高价值园艺作物上，特别是在花卉上生长使用。