红叶李为落叶小乔木，高5米至6米，多用于草坪、绿地中单株或集群点缀。枝细弱而长，有时具刺，小枝光滑，红褐色。叶椭圆形或卵圆形，长5厘米至10厘米，宽2厘米至5厘米，先端急尖或渐尖，其部宽楔形至圆形，边缘有细锯齿，两面均为紫红色，下面沿中脉有短柔毛。花常单生或2朵至3朵簇生，浅粉白色花或浅粉红色花瓣，花梗长1.5厘米至2厘米，雄蕊多数。果实通常为球形，径1.5厘米至2.5 厘米，紫红色或深红色，有光泽，离核近平滑，花期4月，果期6月至7月。红叶李一般采用嫁接繁殖，用桃、李、梅、山桃作砧木，也可采用高空压条繁殖。

红叶李一般早春开花，花繁多，先是满树的紫红花朵在春风中摇曳，而后花瓣展开，浅粉白（或红）色小花缀满枝头，并有少许紫红色的嫩叶。待繁花落去时，又生出满树紫红色嫩叶，一直持续到初夏，叶才开始变为淡紫中透绿。此时果已经形成并开始成熟，球形果实常为紫红色，闪现于满树绿叶中。待到秋风过后，叶随风脱尽，多年生深黑色主干与红褐色一二年生主干形成鲜明的对比。一年四时，红叶李色彩变化纷呈，可算是园林绿化佳品。