从山东省临沂市河东区往东不远是汤河镇，汤河镇有个前张庄村，村子最东边就是沂州木瓜研究所所长管兆国的家。高大的门楼横梁上"天下第一木瓜"几个大字非常醒目，左边的立柱上挂着山东沂州木瓜研究所的牌子。

前不久，与年近50的管兆国一见面，他就笑着说："你来晚了，早一个星期这里满园都是花，现在少多了。"

院子占地一亩多，绿葱葱、青郁郁的全是木瓜树，红的、粉的、白的花缀在枝条上。说起木瓜管兆国如数家珍，侃侃而谈。

那还是在1965年，前张庄大队办起了中药种植场，管兆国的父亲负责木瓜种植。经过几年精心的培育，木瓜开始大量开花结果，但由于没有销路，黄澄澄的木瓜全部烂在地里，队里只好把树刨掉，改种庄稼。

1971年，初中刚毕业的管兆国由于家贫而辍学，在家务农。一次偶然的机会，管兆国从《本草纲目》上看到关于木瓜的介绍。它不仅能入药，而且还可以做蜜饯，用途广泛。父子俩决定继续研究木瓜。

原先的木瓜树已被刨掉，幼苗难以寻找。父子俩就把被刨掉的木瓜树根部冒出的小芽移植到自家的自留地里，培育苗木。整整3年，共栽了100多棵小苗，使木瓜资源得以保留，并逐步发展壮大。

沂州木瓜是临沂特产，为了更好地了解木瓜生长的习性，管兆国父子吃住在地头，观察木瓜的生长规律，研究栽培技术，进行日常管理，并逐步整理出了一整套实用管理技术。

为了更好地研究沂州木瓜，1999年，经省科委批准，管兆国成立了沂州木瓜研究所，对沂州木瓜进行更深入的研究。经过多年的研究，管兆国将木瓜可分为三大类，即药用类、食用类和观赏类。管兆国收集了30多个树种，通过授粉杂交培育出了‘罗扶’、‘长俊’、‘红霞’、‘一品香’、‘金香’、‘绿玉’等10余个木瓜优良品种。现在，管兆国一家种植木瓜30多亩，每年销售木瓜苗木10余万株。

1999年9月，管兆国带着他精心培育的两个重4公斤的大木瓜，赴京参加了建国50周年庆典展览。中科院植物研究所的专家刘金欣然题词：“天下第一木瓜”。“投我以木瓜，报之以琼琚”。在长达30多年的时间里，管兆国一直在执着地追求着，钻研着，无怨无悔。