土壤毛管水是指依靠毛管引力克服重力作用而保存于毛管孔隙中的水分，当土壤孔径小于8mm时才具有毛管作用，孔径在0.1mm至0.001mm范围，毛管作用最为强烈。当孔径小于0.001mm时，膜状水充满其间，使其失去毛管作用。毛管水具有一般自由水的特点：移动速度快，数量大，它是植物利用土壤水分的主要形态。

土壤毛管水分为毛管悬着水和毛管上升水。前者是指当土壤灌水或降雨后，水分沿土壤孔隙下移，受毛管引力作用被“悬挂”在土壤上层毛管中，但又未与地下水相连。这种水达到最大量时（即上面还未蒸发，下移水受毛管引力不再下移时），称田间持水量。土壤毛管水是土壤水分的一种类型，而田间持水量是土壤水分性质的一个指标。不同土壤田间持水量（数值）不同。田间持水量是旱地土壤有效水分的上限。常用它作为计算相对含水量的基础数值。一般认为自然含水量相当于田间持水量的70%至100%最有利于植物对水分的吸收利用，也常用它计算灌水量。