植物的生长发育，除了受外界条件如水、肥、温、光等和内部营养物质如蛋白质、糖类、脂类、维生素等影响以外，还需要一些微量的具有生理活性并能调节植物生长发育的物质，那就是植物激素。为了使植物按照人们的意愿生长，科学家们陆续合成了一些具有类似天然激素作用的物质，即植物生长调节剂或外源激素。这些激素类物质在农业生产中发挥了积极作用，如能改变光合作用产物的分配方向，改变植物的生长形态，增加品质，便于采收，提高耐贮性，从而实现较大幅度的产品增值。

生长素类　这是植物体内存在最普遍的一类激素。它们属于吲哚类化合物，其中以吲哚乙酸在植物体内分布最为广泛，主要产生在胚芽鞘和根、茎的尖端，多分布在幼嫩部位，这些部分也是生长素合成的中心，并通过韧皮部运到其他部位。这类植物生长调节剂主要有吲哚丙酸、吲哚丁酸、萘乙酸、2，4─D等，主要作用是促进无籽果实形成，抑制块茎或鳞茎的发芽以利贮存，以及除草等。这类物质的共同特点是：低浓度（低于10ppm）可促进植物生长，高浓度时则起抑制作用，更高的浓度，如2，4─D在200ppm 时，就成了除草剂，会引起某些植物特别是双子叶植物的死亡。

赤霉素类　这类物质可使细胞强烈伸长引起茎、叶柄等器官伸长。在植物的幼芽、叶片、果实中都有它存在，幼嫩器官是合成赤霉素的主要部位。目前发现的有50多种。最常见的是赤霉素酸。人工合成的 “九二○”，是使用最多的植物生长调节剂，它能显著地促进茎叶伸长，增加植株高度。另外，它能诱导某些长日照植物开花，增强α－淀粉酶的活性，促进果实生长及形成无籽果实，还有打破休眠、防止花果脱落等作用。