紫苏是我国原产，属唇形科一年生草本植物。《尔雅》称“苏”，又称“桂荏”，民间亦有“山苏”、“香苏”、“紫菜”、“苏子”、“苏叶”之称谓。其植株高0.3-1米，茎四梭形，紫色或紫绿色，多分枝，在茎节处毛较密，全株芳香。叶对生，有长柄，叶边缘的小锯齿，两面有稀毛，叶背有油点，全株带紫色。夏秋之间，开淡紫色的唇形小花，顶生或腋生，总状花序。结小坚果，果实4枚包在花萼内，成熟后名“苏子”。紫苏多生于田间、地头、路旁，耐热力强，耐寒力弱，我国各地均有栽培。
　　紫苏含有挥发性的紫苏醛等芳香物质，民间常用其去腥、增鲜、提味。《调鼎集》载:“平时将薄荷、胡椒、紫苏、葱、香橡皮、桔皮、菊花及叶同晒干，捶碎收贮。剖鱼入水，取以洗擦，不但解腥，其味尤美。”由于紫苏汁液是紫红色的，许多食品加工厂还将紫苏作为梅酱、腐乳等食品的染色剂。将紫苏洗净、晒干、切碎，拌入醋蘸头、五味姜、糖醋大蒜头、酸梅等，则风味别具。
　　紫苏还是一种高效的植物 “防腐剂”。有人曾做过试验:用鲜紫苏叶包鱼、肉等易腐之食物，将其置于室内通风处，常温下这些东西可保存4一5天。此外，干紫苏还可以用来加工酱菜，现民间晒酱时仍加点紫苏用以去腥防腐。用泡菜坛泡菜时，放点紫苏叶，也可使泡菜别有风味。
　　紫苏作菜，一般用嫩叶凉拌或作羹、汤，或挂糊炸食。将紫苏叶、嫩梗洗净，晾干水分后切成小段，再佐以其他调辅料，吃起来别有风味。紫苏叶、紫苏子还可用来煮粥、做汤圆，或做紫苏饮。如将紫苏子50克温火炒至微香，煎汁与米共煮为苏子粥;用粳米100克煮粥，粥成后放人紫苏叶15克再稍煮，加入糖搅匀即成苏叶粥;将紫苏叶洗净沥水，放入杯内用开水冲泡，放入白糖即为清凉紫苏饮，
　　具有健胃解暑之功效。
　　据宋代地方志《赤诚志》卷三十六《物产·蔬之属》记载:台州常见上市的蔬菜有苏 (紫苏、花苏、板苏)等。而西汉枚乘在其名赋《七发》中即开列了“鲤鱼片缀紫苏”等佳肴。李时珍说“紫苏嫩时有叶，和蔬茹之;或盐及梅卤作菹食甚香，夏日做熟汤饮之”。
　　近年来，人们已发现，苏子可以提取食用油，被称为紫苏油。这种油不含或很少含芥酸物质，有助于人体消化和吸收，且能降低胆固醇及阻止血栓的形成，其营养价值高于一般食用油。苏子脂肪含量丰富，出油率高达45%左右。紫苏种子中蛋白质含量高达25%，还含有谷维素、维生素E、维生素B、脑醇、磷脂等。由于营养丰富，许多高血压、胆固醇患者把紫苏油当做食疗食油享用。
　　紫苏也是一种很好的中药材。药用叶、种子、茎枝。叶初秋采摘，阴干备用。种子成熟时割下全草晒干，打落果实，簸净，生用或炒用。初秋采茎枝，切段、晒干备用。《本草纲目》载紫苏有“下气，除寒中，其子尤良。除寒热，治一切冷气。补中益气，治心腹胀满，止霍乱转筋，开胃下食，止脚气，通大小肠。通心经，益脾胃，煮饮尤胜，与橘皮相宜。解肌发表，散风寒，行气宽中，消痰利肺，和血温中止痛，定喘安胎;解鱼蟹毒，治蛇尤伤。以叶生食作羹，杀一切鱼肉毒”等功效。是治疗感冒的特效药。北京蔬菜研究中心近年对30余个蔬菜样品进行了防癌促活性检测，结果发现效果最好的是紫苏、薄荷、留兰香、荆芥等唇形花科芳香味浓的种类，而紫苏名列榜首。