火星探测近来捷报频传，众多证据不断证明液态水曾在这个星球上流淌。科学家日前又发现，在火星的南极，存在一大片广袤的冰盖，如果融化，整个火星表面将被11米深的水层所覆盖。科学家推测，火星南极冰盖下可能有液态水，火星上存在生命的可能性大大增加。
　　发现 南极冰盖直径1000公里
　　据美国媒体报道，欧洲航天局的“火星快车”号探测器发回的数据显示，火星南极地区的冰盖直径约有1000公里，总面积比美国得克萨斯州还大。探测器的雷达设备测出，冰层厚达3.7公里，体积约有160万立方千米。虽然含有颜色偏暗的尘埃杂质，但固态水的含量估计超过90%。
　　研究报告称，这是火星迄今为止发现的最大“冰库”。虽然科学家此前就知道火星两极存在大量冰，但这次的研究对冰层的厚度和水含量做出了最精确的估算。这份报告发表在3月15日出版的最新一期《科学》杂志上。
　　北极冰库面积不逊南极
　　“火星快车”装备有多部先进的探测仪器，其中包括美国与意大利联合研制的“火星地下及电离层高级探测雷达”(Marsis)。这种雷达是一种低频雷达，能够对几公里厚的火星表层进行探测，并获得火星地下情况的数据。研究人员已经根据这些数据绘制了火星南极地区地下地形图。
　　在过去的几个月中，Marsis雷达对火星北极地区进行了同样的勘测。结果表明，火星北极地区的冰沉积物面积与在南极发现的冰层不相上下。
　　惊喜 冰层下可能有液态水层
　　领导这项研究的美国航空航天局(NASA)喷气推进实验室科学家杰弗里•普劳特说：“众所周知，生命存在需要水，至少是能使细胞生存和繁殖的液态水。如果我们想在火星上找生命，那么我们就必须找到有水的地方。”
　　Marsis雷达发现的最新信息表明，在冰层的底部可能存在一个薄薄的液态水层。然而，火星南极的温度非常之低，存在液态水的情况是相当异常的。
　　推论 火星上可能有生命存在
　　火星两极既然有如此丰富的水资源，而且冰层下面还可能存在液态水层，那么火星上存在生命的可能性大增。美国航宇局马歇尔航天飞行中心的专家理查德•胡佛曾在一份研究报告中推断，火星受到阳光照射时，有可能将热量传递到冰层，从而产生地表下的水层：“那些水层是微生物活动的理想区域，这片冰海的存在意味着火星上存在生命的可能性大大增加。”
　　疑问 火星上的汪洋哪儿去了？
　　类似河槽等火星表面的诸多特征表明，火星上曾经潮湿、多雨，本月初发表在《自然》杂志上的一项研究也指出，有证据表明火星曾存在庞大的地下水系统。但今天的火星表面却非常干旱、阴冷，其大气中也几乎没有水分。
　　科学家估计，火星上过去的水储量可能相当于覆盖其表面数百米深，但如今已知的水绝大部分都集中在南、北极，如果融化为覆盖整个星球的水层，最多只有11米深。普劳特说：“我们在火星研究中将一直面临这种问题，即火星上的水都到哪儿去了？”
　　据普劳特的猜测，曾经存在于火星上的水有10%如今就储藏在极地冰水沉积层之中。而剩余的水则有可能存在于火星地表之下，或随着大气流动消失在茫茫太空之中。
　　火星上发现恒温地洞
　　继火星南、北极发现存在巨大“冰库”后，美国“奥德赛”火星探测器在火星赤道附近发现了一个奇特的地下洞穴系统，其中至少包括七个巨大的洞穴，它们的昼夜气温变化不大，而且能阻挡飞沙走石、狂风暴雨，如果人类登陆火星，这里将是建立基地的最佳选择。
　　据《自然》杂志网站报道，美国地质探测局的科学家格伦•库欣分析了“奥德赛”探测器上安装的热辐射传感器获取的火星地表图片，并发现在一处凹陷的地区存在七个直径大约在100至252米的地下洞穴。虽然其洞底和洞壁无法见到阳光，但在其洞顶却留有“天窗”。数据显示，这些洞大约有80米深。
　　库欣运用热红外成像技术对其中两个洞进行了进一步勘测，发现其温度在一天之内相当恒定，在白天，洞穴内比地表上能晒到阳光的区域要冷，但比在阴影下地区温度高，在夜里，洞穴温度则高于周围地区。
　　库欣认为，对于急于在火星上为人类基地选址或忙于搜寻远古生命迹象的研究者来说，这一发现非常重要。“就像在地球上一样，洞穴能为人类提供遮蔽，特别是抵挡沙尘暴和极端的天气。在这个红色星球上，它们也能抵挡流星雨、太阳风暴、紫外线和太空高能粒子的

[1] [2] 下一页