由园林造景的形象使游赏者产生的超乎园林之外的心理环境乃至情感和有关人生观、宇宙观的哲理思维。园林造景并不能直接创造意境，但能运用人们的心理活动规律和社会的文化积淀，充分发挥园林造景拥有实际空间和丰富的景观内容、富于时相、季相、龄相变化、与气象因素结合密切等特点，借鉴绘画、雕塑、戏剧、音乐等其他文艺创作经验，创造出促使游赏者产生多种优美意境的环境条件。

自然风景式园林造景所要创造的基本意境是回归自然。园林造景中具有不同特点的形、色、光、影及声、嗅、温度、湿度、风力等环境信息，通过游赏者的感觉同意识中已往经验中的某些知觉痕迹相联系而形成的映像，可以通过记忆引出赏景人过去曾亲临过的与此时此地的园林环境有相似之处的自然景观和自然环境的心理环境。园林造景从大自然中选择素材，经过提炼和艺术加工，集中再现于园林创作中；有时运用山水画、风景画的构图技巧，达到“虽由人作，宛自天成”的效果。

园林造景在早、午、晚和不同季节所呈现的时相、季相，在风雨、晴晦、霜、雪、雾、霭等不同天气条件下所形成的不同景象可引出赏景人以往在另一时间、地点类似的境遇中所产生过的情绪、情感和思想意识，唤起对置身于该境遇时生活的回忆，从而扩大了心理上的时间境域，并可用今天的思想情感去对比过去，体味出新的人生哲理。

园林意境的内容与社会文化传统中自然物的人格化有密切联系；如以苍松翠竹比拟不变的节操，以芙蓉、牡丹比拟美丽的少女、贵妇，由柔长的柳丝引起缠绵的情意，从活泼的流水联想到灵活明睿的智慧，从坚固的山岩联想到刚毅敦厚的禀赋等等。

园林意境与文学艺术、宇宙观乃至宗教等也有密切联系。由于不同游赏者的生活经历、文化素养多有不同，产生的意境也会千差万别。有的园林造景通过标题、楹联内容等的提示，把园林景物特点与某些历史、神话中的情节人物、著名诗词文章中的观点、掌故、宗教信仰中的理想境界等联系起来，使熟悉这些文化内涵的许多人都能产生设计人所预期的同一意境内容。