移居到美国新墨西哥州之后，我结识了一位女士，她对如何在美国西南部从事园艺劳作非常在行。她向我传授了很多花卉园艺专业知识，使我在建造花园、种养植物方面更加得心应手。一天，她告诉我，她之所以了解如此多的园艺知识是因为参加了一个名为“精英园丁”的专业课程。在她的介绍下，我也成为了“精英园丁”的一名学员。

　　“精英园丁”课程的创办人是大卫·吉比博士，大卫是华盛顿州立大学学科合作普及代理机构的负责人。1972年，大卫与其他几位园艺专家开设了“精英园丁”课程，教授家庭园艺知识和技巧，诸如根据不同气候环境条件修建适宜的花园，如何更加合理美观地配置植物材料等。学员毕业后将成为该机构的志愿者，利用其学到的专业知识帮助其他家庭园艺爱好者处理问题。第一批学员于1973 年毕业，这一年，他们共为7000多人提供咨询服务。今天，全美50个州及加拿大4个省都设有“精英园丁”课程的教学点，每年都能为好几百万园艺爱好者提供咨询服务。

　　参加课程的人来自各行各业，其中包括教师、艺术家、农场主、医生、退休职员、全职太太，甚至连修女也参与其中。这些人都有一个共同点，那就是对家庭园艺非常感兴趣。学员中，年龄最小的25岁，最大的已超过70岁。参加课程，大家都抱有同样的目的：成为比较专业的园艺爱好者，掌握更多园艺知识。有的人目标更加明确，比如希望学习如何修建校园花园。

　　每个学员要支付60美元的材料书本费，根据其所在州对课程的安排，学习时间通常为50学时。课程安排有时为整周上课，有时则利用周末上课。像俄勒冈州、威斯康星州，还开设了网上教学课程。技能训练包括观赏园艺及蔬菜园艺两部分，有时也会根据需要对课程选题进行调整。课程结束后，学员还将参加3.5小时的结业考试。考试通过后，颁发证书。在毕业的第一年，学员将被安排40小时的社会实践，为所在州的园艺爱好者提供义务咨询服务，此后每年还将根据需要安排20至40小时的咨询服务。

　　由学员们组成的咨询社团最初的工作内容是解答植物栽培养护问题，他们经常在诸如图书馆、花展、会展等公共场所开办咨询台，现场解答问题，有的社团还开通了热线电话，以满足人们的需要。“当你接到咨询电话时，竭尽所能为人们解决问题的愿望会使你因激动而有些紧张，你必须提醒自己要仔细耐心听清问题，并尽力与对方进行交流，全面了解情况。在遇到一时无法解决的问题时，不要羞于说‘ 这个问题我也不太清楚，我要帮你查一些资料或者咨询一下别人’。我有时就是在回家以后翻阅相关资料才找到答案的。”学员卡罗林· 林德伯格说。

　　对于上门咨询的客户，学员们还积极征求他们的意见，以进一步提高社团的服务水平。此外，学员们还向在校学生宣传环保知识，并向周围的邻居传授保护水质的方法，告诉人们怎样设计适合老人和残疾人使用的花园，怎样养护蔬菜、草本植物，以及如何让花园更具艺术性。全方位的服务使得越来越多的人开始信赖社团，咨询的人也越来越多。2000年，仅俄勒冈州的2052个“精英园丁”提供的咨询服务就相当于57.5个全职咨询专家的工作量，创造经济效益达170多万美元。原作奥里利尔·斯科特（Aure lia Scott）