丹-凯利于1912年出生于美国马萨诸塞州的罗克斯伯瑞，其父是一名建筑工程师，凯利从小就受到家庭和周围环境的熏陶，对自然充满好奇，这些对他后来的成就有着莫大的影响。
　　1931年，凯利高中毕业后，进入当时著名的瓦伦-曼宁德设计事务所。在那里，凯利遇到了很多优秀的设计师，其中就包括对他产生很大影响的斯尔维斯特。从斯尔维斯特那里，凯利第一次接触到欧洲古典园林艺术，并萌生了去哈佛大学系统学习园林设计的念头。
　　1936年，凯利如愿以偿地进入哈佛大学。哈佛求学期间，凯利在积极寻求现代园林设计思想的同时，也吸收了大量欧洲传统园林知识，他将两者有机的结合起来，形成自己独特的设计理念。凯利认为，欧洲园林尤其是法国园林中有很多元素仍是符合时代潮流的，它们完全可以在设计中得到完美体现。
　　从哈佛毕业后，凯利曾在国家森林公园工作过。二战结束后，他被派往欧洲，在那里凯利惊喜的发现欧洲园林的某些设计手法恰好符合自己所追求的对自然的表达方式。
　　凯利于1951年开设了自己的设计事务所，在其后的数十年间，他陆续设计了包括洛克菲勒大学、福特基金会总部中庭、第三独立大街、美国空军学院花园、芝加哥艺术学院南园等诸多园林作品，这些作品大都有着规整的几何结构，相互穿插联系的空间，反映了凯利初步形成的现代主义风格。到了80年代，凯利又创作出喷泉广场、亨利-摩尔雕塑花园和联合银行广场等著名作品，作品塑造的独特场所精神以及给予人们的有别于周围城市空间的体验都表达了他对于人与自然关系的深刻思考。
　　凯利在1963 年发表的文章《自然：设计之源泉》中全面阐述了他的设计理论。他认为“自然中连贯而简洁的组织形式完全可以满足人类的需要，并可以运用到场地规划和物质建构中”，这种简明的组织形式必须建立在对自然过程的准确理解的基础上--它在不停的运动和改变。在将这些简洁、统一、相互作用的原则运用到园林设计和建筑设计中时，需要根据实际情况加以调整。可以说，凯利这种高度独立而又相互一致的设计形式适用性非常强。
　　凯利后期的作品有着相当浓厚的结构主义韵味，这既是他设计风格成熟的表现，也是他一直追求的风格。在著名的达拉斯喷泉广场设计中，凯利通过三层不同尺度的网格将水体、喷泉、树木和铺地空间有机地组织在一起，它们隐含了凯利对空间的理解与重组，虽有着比例的珊格尺度，但与周围环境都非常协调，实为佳作。
　　凯利在园林设计上取得的成就归功于他执著的信念，他的设计语言幽默而不失庄重，就像中国的散文--“形散而神不散”。鉴于其取得的杰出成就，凯利于1997年被授予国家艺术勋章，他也是首位获得此荣誉的园林设计师。