在动物体内的许多种激素，具有与胆固醇相似的基本骨架，叫做甾体物质，比如肾上腺皮质激素、性激素等等。而在植物体内是否存在甾体激素呢？1970年，美国学者J.W.米切尔从油菜花粉中分离出一种具有极强生理活性的物质，定名为油菜素，当这一成果发表后曾遭到异议。后来，美国农业部的研究人员用了10年时间，从225公斤油菜花粉中提取出10毫克样品。1979年格罗夫鉴定了它的分子的立体构型并定名为油菜素内酯。 现在，科学家们已逐步认可它是继生长素、赤霉素、细胞分裂素、脱落酸、乙烯之后的第六大类植物激素。目前，已从植物体内分离出至少24种有关化合物，它们广泛分布于不同科属的植物及植物的不同器官中。其中含量较高、活性较强的是一种叫油菜素甾酮。油菜素甾酮是油菜素内酯合成的前体，施用效果与油菜素内酯相同。 八十年代初，人工合成油菜素内酯及其类似物获得成功。十几年来，已经对油菜素内酯的作用机理和作用效果进行了较充分地研究，焦点主要集中在促进植物的伸长生长方面。 油菜素内酯促进伸长的效果非常显著，其作用浓度要比生长素低好几个数量级。其作用机理与生长素相似。通过促进细胞膜系统质子泵对氢离子的泵出，导致自由空间酸化，使细胞壁松弛从而促进生长。同时，油菜素内酯还能抑制生长素氧化酶的活性，提高植物内源生长素的含量，所以，当油菜素内酯与生长素同时使用时，有明显的加成效果。另外，油菜素内酯还能调节与生长有关的某些蛋白质的合成与代谢，实现对生长的控制。油菜素内酯类物质主要分布在植物伸长生长旺盛的部位。 另外，油菜素内酯还能调节植物体内营养物质的分配，使处理部位以下的部分干重明显增加，而上部干重减少，植物的物质总量保持不变。油菜素内酯也能影响核酸类物质的代谢，还能延缓植物离体细胞的衰老。 目前，油菜素内酯的生产应用已进入试验阶段，相信不久将在园林中发挥其巨大的效能。