植物的吸水重量，超过了植株本身重量的数百倍。例如一株玉米或向日葵一生需吸收水分200公斤以上。这就是说，植物所吸取的水，积存和组成植物体的并不多，一般只占吸收总量的2%左右。那么，其他98%的水分到哪里去了呢？原来植物体表面布满了许多“泉眼”——气孔。据观察，每平方厘米的紫花苜蓿叶面，上表皮有16900个孔，下表皮有13800个气孔。不同的植物，叶面上的气孔数量是不同的。生活在陆地上的植物，气孔多数藏在叶片的下面，但浮在水面的植物，如睡莲与荷花等，气孔主要分布在叶片的上面。 就是这些“泉眼”，每时每刻都在不停地蒸腾散失水分。据测定，大多数植物白天每小时每平方米叶面积，可以蒸腾失水15至20克，夜间也在慢慢地蒸腾，每小时每平方米叶面积失水1至20克。真是不见消涓细流，胜似“暗泉”常喷，难怪植物生长需要那么多的水分。 蒸腾作用对植物的生命活动是至关重要的。表面上看来它是对水分的大量浪费，其实，植物是爱水如命的。正是这些水分的蒸腾散失，带来了植物的正常生理代谢和物质的交换。 首先，蒸腾是植物体吸收和运输水分的主要动力。叶片的水分蒸腾散失后，叶肉细胞液的浓度提高，增加了叶肉细胞向叶脉细胞吸水的动力，这样就促使叶片向茎吸水，茎又向根吸水，从上到下形成了一股吸水的强大动力，不断地由土壤向上自动“抽水”。一些高达20至30米的参天大树，主要就是靠这种力量，把“黄泉”之下的水不断地吸上去的，源源不断地满足植物对水分的需要。其次，在植物蒸腾吸水的过程中，溶于土壤所含的水中的各种无机养料，才能一道带到植物体的上部。再次，蒸腾作用能够帮助植物降温散热。蒸腾作用实质上是一个水的汽化过程，而这一过程是需要消耗热量的。一般植物体中一克水变成水蒸气蒸发出去，需要536卡的热量，蒸腾作用正常进行，使植物才能在烈日烘烤下，保持一定的恒温，不致被高温烫伤。如果没有蒸腾作用所致的热量散失，在炎热季节的烈日下，植物的生长，将是不堪设想的。 蒸腾作用对植物的生命过程具有重要的意义，但是不是植物的蒸腾作用越旺越好呢？植物是在长期的系统发育过程中，产生和发展了对外界环境条件的适应性。在有些情况下，如果蒸腾作用太旺，植物就会发生萎蔫，甚至枯死。为了适应自身的需要，有的植物在长期的干旱环境中生活，形成了具备增强吸水力，减少水分蒸发散失和大量贮存水分的特性。如仙人掌的茎变得肥胖而肉质化，叶子退化，气孔下陷，体内的薄壁细胞贮存着大量的水分，细胞内也含有大量的粘液，这就使得水分蒸发变得十分缓慢，增强了耐旱力。有些植物能够调节自身的水分代谢，极度干旱时便进入假死状态，变得能非常抗脱水和抗热，当环境条件好转时，又可迅速地从假死状态中解脱出来，恢复正常的生长发育。如荒漠地区生长的地衣、藓类、蕨类一遇潮湿条件，即可迅速复苏生长。