植物在长期的物竞天择中，造就了一种既能保护自己不受伤害，又可用于克敌制胜，消灭敌人的本领——分泌生物毒素。世界上有毒植物不下几百种，如夹竹桃、光棍树、红豆树、五色梅、虎刺梅、洋槐、青紫木、醉鱼草、珊瑚花、一品红等。 植物的有毒物质，在不同植物体内不仅性质不同，分布的部位也各异。如有的含在枝叶里，有的存在于幼苗或种仁里。有些植物的有毒物质，还因植物的年龄、发育阶段、部位、季节的变化、产地和栽培技术等的不同而有些差异。例如，目前所见的野生毒蕈有80多种，它们的毒素，无论怎样清洗煎煮，都不能除去。但有些植物如梅子，青时是有毒的，但随着它的逐渐成熟，这种毒素的含量就会逐渐降低，当梅子成熟时，毒素就会分解殆尽，食之无毒了。石蒜、洋金花、花叶万年青、水仙花、马缨丹、乌头等有毒植物，所含的有毒成分并不扩散，对人没有危害。我国海南岛有一种树叫“见血封喉树”，树干或枝条破裂后，会流出一种乳白色的胶状体，人畜只要食一点，就会立刻致命，它是世界上毒性最大的树种之一，令人望而生畏。 有些植物毒素威胁到人畜健康，甚至危及生命。随着科学技术的进步，许多植物毒素却成了造福人类的灵丹妙药。许多皂素类、植物碱类、糖甙类，都已载人世界各国的药典。如喜树是我国的特有树种，其根、树皮、果实等都有毒性，但所含的喜树碱是却治疗消化道癌症及肺腺癌的良药，对白血病和牛皮癣也有疗效。曼陀罗花中含的茛著碱、东茛著碱、阿托品等成分，误食之后会扰乱大脑的生理机能，引起感觉、思维、情绪的行为变态，但在现代医学中，曼陀罗花却是动手术者十分理想的麻醉剂。三国时名医华陀发明的“麻沸散”，主要成分就是曼陀罗。 另外，植物毒素消灭农林作物的病虫害方面也已在生产上广泛应用。如夹竹桃的有毒成分是自身抵抗病虫害的有力武器，因此将夹竹桃的茎叶捣碎，按1：20的比例用水浸数天后，滤液可杀灭蚜虫，菜青虫和红蜘蛛等害虫。