在热带的自然景观和植物类群中，棕榈植物特别与众不同。它那不分枝又高高耸立的茎干，簇生于茎顶的叶丛，大型羽状或掌状的叶片，非常引人注目。由于棕榈科植物主要分布于热带和亚热带地区，是热带生态系统中的特殊组成部分，因而人们把它作为热带植物的代表之一。

在几千种棕榈植物中，被人们大面积栽培利用的，只有少数几种。下面分别加以介绍。

椰子（Cocosnucifera）人类栽培椰子已有几千年的历史，培育出不少优良品种，如“玛哇椰子（Mawa）”。普通种类的椰子，种植后要7年以上才结果，而矮种玛哇椰子种后4年便开始结果，而且早熟、肉厚，单株平均年产果70—80个，种植得好的10年树产果150—160个，产量比普通种高三倍。椰干含油量达60—80%。椰油产量占全世界油脂产量的5.2%。椰子全身是宝，据称被人们加工利用的产品有上千个品种。

油棕（Elaeisguineensis）原产于西非，有五千多万亩天然林，商业栽培不足百年。果实总含油量约占50—60%，亩产油量达250公斤，为花生的五倍，被誉为“世界油王”。据1976年的统计，世界棕油产量达331万吨，棕仁油145.9万吨，占世界油脂总额的10—11%。

海枣（Phoenixdactylifera）其栽培史可追溯到新石器时代。它的果实很早以前便是阿拉伯人的主要食品。主要栽培于中东及东非。它适应于干旱沙漠中有地下水的绿洲，耐盐碱力很强。仅伊拉克的海枣产量就占世界产量的75%。1977年世界海枣产量达220多万吨。海枣种植后12年才结果，产果期长达60—80年，寿命超过百年。

槟榔（Arecacatechu）主要供药用和作咀嚼嗜好品。

棕榈藤（Rattans）棕榈藤包括13属600多种，而真正有商品价值的优质藤种约有20多个，为省藤属（Calamus）和黄藤属（Daemonorops）种类。其利用部位是藤茎，未经加工的称为“原藤”，用来加工编织、制作藤质家具和用具的原材料。印尼的原藤出口占世界出口量的90%，年产约10—20万吨以上。我国年产量很少，80年代末估计只有1500—2000吨，其中海南占80%，以白藤（Calamustetradactylus）和黄藤（Daemonoropsmargaritae）为主。我国是藤制品出口大国，华南是藤制品加工出口的主要地区，每年需进口几万吨优质原藤。中国林业科学院热带林业研究所现已利用组织培养技术，成功培育出一批优良种苗，可以工厂化生产苗木，并展开了大面积人工栽培生产试验。

试验结果表明，在适宜的南部山区，无论林藤间种或纯藤栽培，经济效益都很可观。

我国另有几种经济价值较高的棕榈植物：

1.棕榈（Trachycarpusfortunei）它是世界上最耐寒的棕榈种类之一。我国长江以南各省有栽培，华北各省多用于盆栽观赏。它的用途主要以“棕片”纤维的加工产品为主，编绳索，制棕衣、棕床、棕帚、棕刷、棕垫等日用品；棕叶可用作农村防雨的棚盖；根及叶基棕板可加工药用；棕籽蜡皮可提取高熔点蜡供工业应用；种仁磨粉可掺合作饲料。未开的花苞可作菜食用等。

2.蒲葵（Livistonachinensis）原产广东龙川，常栽培作绿化用。葵扇是广东特产，新会县曾被誉为“葵乡”。蒲葵可加工制成日用手工艺品、用具等达几十种之多，是重要的创汇手工业。

然而，我国绝大多数的棕榈植物都是在野生状态下被当地居民利用的。广西龙州有名的特产“桄榔粉”，它是从棕榈植物鱼尾葵（Caryotaoo－chandra）董棕（C.obtusa）及南椰（Arengasp.）茎干的髓心所含有的淀粉提取物的总称，可供药用和食用。茎干能产淀粉的棕榈有4—5个属种。产油脂的棕榈，约有10个属种之多。花序所产汁液可用于制糖、酿酒、制醋及作饮料的棕榈，约有11个属种。叶片能提取棕榈蜡的也有4个属种。还有的棕榈种类的叶片可供书写如“贝叶棕”，作编织用的则更多，还可用于覆盖房屋；茎干可作建筑用材、板材等。

在商品市场上，被利用最多的是活的棕榈植物材料。种植棕榈植物作行道树，美化园林和院宅，在华南地区越来越受到人们的欢迎。