造园学家陈从周曾在《说园》中精辟地概括出园林理水的几大要义，即“水曲因岸，水隔因堤”，“大园宜依水，小园重贴水，而最关键者则在水位之高低”，“园林用水，以静止为主”。这些均是传统中国园林理水的基本原则，毋须多言。而到底如何理水，尚有许多具体的手法值得一说。　　园林理水，先要从水边之物做起。水边建筑或山石，体量不宜太大，否则水面就有见小之感。反之，若水面确实甚小，也不要强求，有时干脆可做“不尽之意”的艺术处理。所谓不尽之意，就是将水面分成小块、狭带，曲曲折折，时隐时现，也别有情趣。如苏州环秀山庄、拙政园西部等，均可见这种手法的痕迹。
　　水之形全在岸。苏州多曲池，绍兴多方池，风格迥异。相比之下，曲池做法，大有讲究。这种池岸，宜曲不宜平直。但曲要曲得有节奏，有大曲、小弯，有缓曲、急转，不能总是那么一种曲法，像牙齿一般，缺乏情趣。同时，驳岸之石，在近水处应向内凹进，这样做不但有不尽之意，而且更使岸形空灵、险峻，美在其中。水岸用石，宜统一种类，切忌黄石、湖石混用。一般说，湖石岸比较容易处理，因为它本身就是曲折、空灵的；黄石平直，有强烈的实体感，故更难做得好。
　　园林中的水面，应当作为“空间”来看待。而园中空间，贵在层次。如何把水面做出层次呢牽基本上有两种手法，一是做狭，如无锡寄畅园之水池，南北狭长，故在中部知鱼槛牗半亭牘处水面狭一下，使水面分成南北两部分。二是造桥牗或筑堤牘。园中之桥，固然为交通之需，但它也是分隔水面空间之物。用桥分隔水面，使水面有层次感，而且处理得更为含蓄。如扬州寄啸山庄水池中有水心亭，亭南有曲桥，亭北有堤与两岸相连，同时也分隔了水池。而苏州拙政园的松风亭，水池之前有“小飞虹”，是廊桥，将水面分隔，更有空间层次感。透过廊桥，外面景致虚虚实实，可谓园林之空间的极致了。