人们利用植物从土壤中提取有价值的金属，这种“植物采矿法”曾被当作一种现代炼金术遭废弃。但是，研究人员逐渐明白其中的科学道理，开始开发利用某些植物来提取如镍、金等元素。

新西兰梅西大学的克里斯·安德森和罗伯特·布鲁克斯利用芥菜从土壤中提取黄金，这种可广泛运用的采矿方法的发现，意味着从矿石中提取金属的传统方法将发生根本的改变。

芥菜从矿石屑中提取大量的黄金，节省了许多加工设备。新西兰试验人员在含金的土壤中喷洒硫氰酸氨溶剂，芥菜“消化”溶解后，提金能力大大增强。由于吸收氰化物过多，这些芥菜只存活一个星期左右就夭折了。将这些植物残体焚化后，其灰烬中含金量高达0.015%，比普通植物含金量高2000倍。

据说，布鲁克斯博士在澳大利亚西部的矿区种植植物来证实这项技术，不幸的是，植物扎根在土壤下部，施洒在地表的硫氰酸氨溶液不能完全渗入地下，而且氰化物有毒，污染环境。布鲁克斯博士因而把注意力放在一种称作“氧化铁硫杆菌”上，它或许能解决这个问题，既可提取黄金，又对环境无害。

芥菜不是唯一能吸收金属的植物，英国雪非耳大学的阿兰·贝克已证实有4000多种植物能从土壤中吸收锌、镉等金属，有些植物已在美国、意大利和新西兰试种，利用它们提取镍。

某些植物还能吸取有毒金属，比如铅，可用于净化工业垃圾，此方法称作“植物（生态）清污法”。美国佐治亚大学的理查德·麦戈尔博士和他的同事通过转基因方法，提高黄杨、烟草和其他一些植物的清毒能力，大大减弱了废料中剧毒甲基汞的毒性。

汞污染问题在西方国家及发展中国家都已引起人们的关注，特别是在采金行业。利用基因工程让植物从土壤中提取甲基汞，通过植物吸收来防止有害物质污染环境。麦戈尔博士看好植物采矿的双重效应，既能从物质分子领域净化环境，同时又能从中提取珍贵金属。植物淘金可以为农民提供致富之路，但这条路距实际应用还相当遥远。