植物为蚂蚁提供蜜汁，蚂蚁为植物赶走害虫，这是自然界里常见的情景。美国生态学家最近提出，这种互惠关系的实质可能并不是看起来那么简单。他们发现，蚂蚁喝下蜜汁后，会渴望吃到肉，从而变成贪婪的昆虫猎食者。

据美国《科学》杂志网站8月6日报道，美国亚利桑那大学的乔舒亚·内斯及其同事在最近举行的美国生态学学会年会上报告说，植物的这种蜜汁会使蚂蚁对动物蛋白质产生渴望，进而对昆虫发起攻击。也就是说，植物“培训”蚂蚁充当自己的保镖，而不仅仅是用报酬来 “雇用”它们。

亚利桑那州的沙漠中生活着一种仙人掌，它的蜜汁能吸引4种蚂蚁。研究人员在仙人掌下面放上肉和糖为诱饵，观察蚂蚁的活动，同时在附近不产生蜜汁的植物下面也放上诱饵。结果发现，仙人掌附近的蚂蚁更喜欢吃肉，不管是哪一种蚂蚁。

研究人员将实验室培养的毛虫放在仙人掌上，看到攻击毛虫最凶的蚂蚁正是那些对肉表现最强烈兴趣的蚂蚁。随后，研究人员结合蚂蚁的数目和攻击毛虫的凶猛程度，来衡量一棵植物上的蚂蚁对昆虫的威胁性。结果发现，这棵植物上的“蚂蚁军团”威力越强，植食性昆虫就越少。结合以上现象，科学家认为，植物的蜜汁使蚂蚁变成了能力更强的“保镖”。