尸臭花

尸臭花

    在最新一期《科学》杂志上，一个美国研究小组宣称，大王花来自一个奇特的古代植物家族，这一家族并非因其开的花大而闻名，恰恰相反，小花是它们引以为傲的成本。

    大王花(Rafflesia)是世界开得最大的花，同时也可能是世界上最令人厌恶的花，因为它总是散发着一种极其难闻的味道，因此又叫尸臭花。大王花开的花艳丽无比，直径达到一米，色似腐肉并散发恶臭，为典型腐臭花。大王花的身世长期以来就是个不解之谜，不过日前科学家利用基因分析技术终于揭开了这个谜底。

    大王花是于1818年在苏门答腊岛雨林地区的一次科学考察中被发现的。实际上，大王花的植物学近亲中许多开的花直径也不过几毫米。

    研究人员表示，大王花属于大花草科(Rafflesiaceae)，这一家族还包括一品红、爱尔兰钟(Irishbell)和诸如橡胶树、蓖麻、木薯等。大王花具有很多令人称奇的特性，科学家早已跃跃欲试，试图发现它到底属于哪个生物生命树。它可谓是植物学上的“离经叛道者”——一方面从另一种植物中“盗取”营养物、另一方面哄骗昆虫在其上面授粉的寄身植物。

    领导此项研究的美国哈佛大学植物生物学家查尔斯·戴维斯说：“它们其实就是一种发出霉臭味的植物。”此外，大王花还有一些与众不同的特性：没有特定的开花季节，也没有根、叶和茎，寄生于一些野生藤蔓上。迄今为止，科学家们还不知道大王花的种子是如何发芽和生长的，它也从不进行光合作用。植物一般通过光合作用吸取来自阳光的能量。它开的花重达15磅(7公斤)，颜色血红，布满了深褐色的花苞，散发着一堆烂肉的臭味，甚至能释放热量，也许它们这样做是模仿刚刚死去的动物，以便引诱以腐肉为生的飞虫在其上面授粉。

    戴维斯教授说：“它们看上去和闻上去都像是一堆腐烂的肉，令人作呕。我们对它们敬而远之，躲避惟恐不及，但对于在其上面授粉的飞虫而言，它们可都是垂涎三尺的美味。”据戴维斯教授介绍，东南亚部分地区的雨林生长着多种大王花，婆罗洲是这一地区生物多样性的中心。他说，大王花的历史可追溯到距今一亿年前的白垩纪，这个时期也是恐龙时代结束、开花植物问世的年代。研究人员相信，在长达4600万年的历史长河中，大王花在停止缓慢的进化步伐之前，花朵尺寸增大了79倍。

    科学家最近为一些植物认祖归宗的研究主要依赖于同光合作用相关基因的分子标志，但这一招可能并不适用于大王花。研究人员只得尝试大王花基因组的其他部分，寻找相关线索。戴维斯教授说：“这些植物非常奇特，无论你把它们放进哪一个植物类别中，你都必须做出大量解释，说明这样做的原因。不过令人吃惊之处在于，一旦所有这些选择都作为其近亲存在，它们就会乖乖地在这一组植物中找到暂时归宿，而这种植物开的花绝对很小。”

    美国南伊利诺斯大学植物生物学家丹尼尔·尼克伦特也参加了此项研究。他表示，对大王花的了解加深有助于人们改变对开更大花、结更多果实的植物的认识，让他们培育出更多此类植物。大王花由创建英国在新加坡殖民地的托马斯·斯坦福德·拉弗尔斯爵士和博物学家约瑟夫·阿诺德领导的一次科学考察中发现的，并以拉弗尔斯爵士的姓氏命名。但不幸的是，约瑟夫·阿诺德在此次考察中死于疟疾。