在过去很长的历史时期内，日本园林在不断发展变化着。这变化是随着社会、政治、宗教、建筑和美学的发展而产生。造园家们总能在这些变化中产生灵感，从而创造出新型的园林。造园家对古代的精神空间非常感兴趣，并且在各省建造大型的休闲花园。纵观日本园林发展的历程，大约可分为6个时期。

大自然中神的精神

大概在公元6世纪，伴随着如文学、建筑和城市规划等一些大陆文化的传入，造园艺术也从韩国和中国传入了日本。然而，对石头和水池这两个园林设计的应用最初是作为宗教仪式的场所。

日本早期的宗教组织是之神道教，他们相信万物都是有灵的，神可以感知自然界中的万物，就连许多细节神灵也会有特别的感知。这些庄严神圣的地方有不同形式的园林小品，如岛屿、古树，也有一些石头和池塘。

在花园设计中，当石头和池塘第一次应用到日本皇家文化中，它们不仅体现了美学价值，同时在风水上也体现了其具体的感知。因为在远古时代的风俗中，可以用石头和池塘祈祷。早期的日本园林设计者们保持了一些他们远古时代的造园手法，如他们相信自然界中的东西是有灵的，像石头和池塘不是死气沉沉的，没有生命，而是一种精神和灵气的附着体。

天堂中的诗意

在平安时代（794－1185 ），花园大多建造在贵族们居住的城市中，那时的花园设计有许多有趣的面貌，天堂的模仿、风水的应用和交织着诗歌的映像。对于花园中天堂形象的创造，最流行的是极乐世界———由阿弥陀佛掌管的天下。这是由建在池塘中的小岛来实现的，小岛代表极乐世界，池塘代表辽阔的“海洋”，这个“海洋”分隔着天堂和亵渎人类的世界，一个拱形的桥连接着小岛和河岸，暗示拯救所有一切的可能。

风水，简而言之，是一种基于反对已经存在的阴阳理论而普遍存在的学说。一般认为，阴是消极的、被动的力量，阳是积极的、主动的力量。阴阳之间相同的地方是都有五种基本的元素即：木、火、土、金和水。人们可以从日本造园者利用水的设计中，看到日本早期使用风水的痕迹，或从植物和石头的特殊种植和摆放位置，都浸透着风水的概念，从而在花园中创造一种和谐的氛围。

在平安时代，贵族的生活如同诗意一般，这个时期充满了对自然世界的映像，它正是一个人对自然界影响的一种表达，事实上，在当代的花园中，人们可能不能感知到这种诗意，因为现在人们宁愿使花园成为诗意的收集地。