目前，保水剂在国外干旱地区农业生产上已发挥了越来越重要的作用，尤其是在蔬菜、花卉等园艺作物的种植上，它具有很广泛的应用前景。

保水剂的组成成分一般是不溶于水的高分子聚合物，能吸收相当于自身重量二百倍左右的水，与农药、肥料和植物生长调节剂等结合使用，还有缓释作用，提高利用率。保水剂使用安全，易于降解，尤其在阳光照射下，降解很快，在使用中要避免阳光直射。其降解产物一般是氨、二氧化碳和水。降解越慢，反复吸水能力越强，品质越好。园艺业用保水剂寿命一般可超过五年。

在国外，保水剂销售形式有多种，常见的是纯保水剂直接销售，由用户根据当地情况灵活添加肥料。其使用方法有拌土、拌种、包衣和蘸根等。拌土采用低于二十目的保水剂。幼苗种植时以坑土重量的百分之零点五至百分之一添加保水剂，再覆盖五厘米左右的浮土，以免阳光直射，这也适用于盆栽花卉和屋顶绿化。进行种苗生产和草坪建植时，作业层一般每平方米掺入五十至一百克保水剂。对于圆粒花种，可用含微粉保水剂的种衣剂包衣一百至二百倍。这不但可以减少用种量，还可提早发芽和提高出苗率。蘸根是最简单有效的一种方式，一般使用四十目左右的保水剂，边加水加搅拌，吸水时间一般超过一小时，制成吸水二百倍的水凝胶后，再用来进行蘸根，可以起到防止根部干燥，提高成活率的作用。这种方法用在苗木的长途运输中，可大大提高苗木的存活率。

实践表明，拌土使用保水剂可节水百分之五十至百分之七十，节肥百分之三十。二十目以下保水剂还可提高土壤的透气性、改造土壤结构并可防止土壤板结。使用保水剂后，植物返青期可提前数天，绿期延长约十天。

在使用中，应当注意保水剂并非造水剂。首次使用时一定要浇足水，北方少雨地区还要定期补水。含盐较高地区，保水剂吸水能力会有所下降。各地应根据土质，植物特点和降雨情况科学使用。