沙棘是灌木或小乔木，可长4至5米高，根系发达，枝叶茂盛，繁殖生长很快。属胡颓子科沙棘属，有小果野生和大果引进选育之别。

沙棘的根、茎、叶、果含有丰富的有机酸、类胡萝卜素、胡萝卜素、蛋白质等，营养成分丰富。它的籽可榨取沙棘油，具有很高的医疗保健价值。医学研究表明，从沙棘果叶中提取总黄酮治疗冠心病，效果非常理想。沙棘提取物，对癌细胞有直接杀伤作用，对多种癌症都有较高的疗效，对呼吸系统疾病、消化系统疾病、烧烫伤的治疗都有显著的疗效。

沙棘是牲畜的优质饲料，产量比一般牧草高两倍以上。每年每亩可产鲜叶200公斤，产果可达1000公斤。用来饲养牛羊，可使其体质健壮、抗病力强，为农民养殖致富创造了条件。

沙棘的固氮功能很强，根上长有大量的根瘤菌，每公顷结根瘤可达750公斤，可固氮180公斤。它还有大量的枯枝落叶，叶内含有0.573%的全氮和大量的有机质，落叶腐殖质呈酸性，可中和土壤中的碱性，对改善土质理化性和肥力有很好的作用。

大面积营造沙棘林，可较快地改变荒漠、沙滩、砂岩裸露区的现状。阻挡风沙入侵，可使流动沙丘很快变成固定沙丘，控制水土流失和沙尘暴，较理想地改善生态环境。

沙棘耐干旱，耐盐碱、瘠薄，且萌生力极强，1棵母本在1平方米内三五年可孳生10至25株幼苗，覆盖率提高较快。沙棘还极耐平茬，可作薪柴，产量高，堪称是农村永久利用的生物能源。

大果沙棘也可作为城市园林绿化树种使用，种在公园、小区、街道、河边、路旁观赏，秋冬硕果鲜艳，别有一番景象。

我国大面积营造沙棘林以往都是用小果带刺的野生老品种，很难采摘，现在我们提倡更新换代，使用大果无刺沙棘，易于收采果实，长势比野生老品种更好。我国80年代开始驯化、育种、选优沙棘，取得了国际领先水平。中国林科院黄铨教授选育的"水土保持型"和"丰产经济型"优良品系，堪称大果沙棘优良品种。它具有果实大、枝条无刺、单株产量高等特点，为沙棘种植开辟了更广阔的前景。

沙棘种植业在中国的发展潜力很大，它与速生杨、速生柳相配合，在风蚀沙化严重沙地、沙丘上配套种植，治理流动沙丘。以速生林为屏障，与主风向垂直形成林带，先治住风口，这样在沙丘上雨季即可种植沙棘，从而达到防风治沙，改善生态环境的作用。