在丰富多彩的园林绿化树种中，棕榈植物以其独特的风格、显明的个性、突出的体征，成为营造园林绿化景观的热门树种，最早流行于欧美园艺界，后被许多国际旅游城市广泛采用为行道树、庭荫树、园景树，特别是在海边、湖畔临水群植及在草坪、土丘上丛植效果尤佳。其中有适于南方园林绿化使用的热带、亚热带种类大王椰子、假槟榔、蒲葵等，有能耐温带冬季低温条件的加拿利海枣、华盛顿棕、唐棕、皇后葵等，适于室内栽培的有夏威夷椰子、国王椰子、袖珍椰子、酒瓶椰子、三角椰子、棕竹、散尾葵等。

棕榈科植物是单子叶纲中一个非常特殊的类群，也是最重要的热带树种代表科之一，大约起源于白垩纪。目前全世界约存200余属3000种左右，主要分布在热带美洲及亚洲，少数产于非洲。我国原产的棕榈科植物约18属近100种，但大多尚处于待开发状态，目前应用较普遍的有鱼尾葵、蒲葵、棕榈、美丽针葵和棕竹属的一些种，可考虑开发的有琼棕、矮琼棕、高山蒲葵及省藤属、轴榈属、山槟榔属和瓦俚棕属的某些种。我国现有栽培的棕榈植物约有2／3是从国外引进的，早期引入的有莱王棕、贝叶棕、圆叶蒲葵及刺葵属的一些种，近期引入的有俾斯麦榈、布迪椰子、豪威椰子、黄棕榈及青棕属的一些种。

棕榈植物主要分布在南北纬37度之间，以马来西亚经赤道、太平洋岛屿、南美亚马逊河一带最多，特别是在太平洋众多小岛上。也有少数分布在北亚热带区和温带区，如欧洲棕可分布到北纬44度的欧洲，尼卡椰子广泛分布于南纬42度的新西兰格雷茅斯地区。部分棕榈属树种在原产地分布至海拔2300米的高山，因此耐寒棕榈的推广大有可为。如长穗榈属和智利棕属的个别种类可耐－10℃极端低温，刺葵属的一些种可在极端低温－6℃至－8℃的地区试种等。另外，有些热带棕榈虽然在寒地结果困难，但作为观赏性栽培亦能露地安全越冬，这就为棕榈植物的北移扩大了应用区间。环境小气候的利用，还可为扩大棕榈科树种的栽植区域起到推波助澜的作用。

棕榈科植物生态习性各异，树形多样，叶状独特。从生态习性上，可分为热带、耐寒、沙漠、荫生四种类型。在树形特征上，或茎干粗壮高大，具雄伟之力，或修直耸立，有劲秀之美，或丛生灌木状，拥茂盛之态。而叶片形状有羽状叶和掌状叶之分，具羽状叶的有酒瓶椰子、国王椰子等，具掌状叶的有棕榈、蒲葵等。椰类以热带性居多，喜高温高湿环境条件，棕类较为耐寒，如蒲葵在上海可露地越冬。近10年来开发应用的耐寒、耐旱品种如加拿利海枣、银海枣、盘龙棕、欧洲棕、布迪椰子等，能很好适应我国降霜和缺水的环境条件，为广大温带地区提供多种园林绿化树种。在国外，多将高耸独立的椰类应用在高速公路的分车带绿岛上，其单生茎干不会妨碍司机的驾驶视线，汽车疾驰而过的阵风也影响不到茎顶的叶冠。而棕类很多时候被选用到路旁人行道上，其大面积的掌状叶可提供良好的遮荫效果，落叶也便于清理。树形优美、树干极富弹性、于强风中不易折断及掉小叶的种类，特别适宜于沿海台风频发地区作行道树应用，亦适为南方滨海防风林带建设。植株高大雄伟的种类，以赏茎为主，如大王椰子、华盛顿棕、俾斯麦榈、皇后葵、加拿利海枣等。低矮丛密的种类，以赏叶为主，如美丽针葵、棕竹、青棕等。近年来，我国南方一些地方修建的立交桥和交通岛绿地，也渐用棕榈植物作主景树，起到视线通透的作用。

棕榈科植物除了作为道路绿化树种外，被大量应用为园景树，在公园、广场、河滨等较开阔地带，单种或多种混植，构成棕榈林或棕榈岛，营造出绮丽多姿的热带、亚热带风光，常见选择的种类有假槟榔、大王椰子、蒲葵、海枣、董棕、短穗鱼尾葵、青棕等。而在山脚、水旁、古建筑的前庭则可以适量点缀种植较为低矮、秀丽的种类，用以衬托景观，如三药槟榔、香棕、散尾葵、棕竹等。道路两侧、建筑物旁可用棕竹、美丽针葵等低矮种类作绿篱，亦别有一番景色。叶形、姿态高雅优美，略具耐阴性的观赏棕榈中，许多被广泛用作室内盆栽观赏，如散尾葵、袖珍椰子、棕竹、美丽针葵等，以及可大力推广应用的玲珑椰子属种类及金帝葵和国王椰子等。另外，许多棕榈科植物叶片亦被用作插花及制作花篮的材料，如散尾葵、短穗鱼尾葵等羽状叶，蒲葵、棕榈等掌状叶，均为各流派乐于选用的优美配叶素材。