日本庭园在古代、近代和现代的漫长历史长河中，历经了复杂多岐的变化，发展至今，其样式可大致分为5种。其中3种体现了日本庭园的基本形态，其他两种是暗示上述3种形态的另一种表现手法，即枯山水庭园。此外，还有称做茶庭，露地具有特殊目的形态的庭园。

一、模写自然风景的庭园式样

始于飞岛时代（公元600年）的日本作庭，依据朝鲜半岛渡来人口述的造园技术，亦受染于渡来人的“唐式”感受，在进行形态作庭时，溶进对日本风土中自然风景的憧憬与畏惧思想，将其发展为模写自然风景的庭园式样。

二、反映神仙思想的庭园式样

起源于中国的神仙思想，波及日本文化时，即刻体现在庭园式样中，所谓神仙思想，即传说大海中有蓬莱、方丈、瀛州之孤岛，岛上有神仙山，山中有长生不老的仙药及仙人。此神话对东洋文化有着根深蒂固的影响。而庭园中为“三岛一连之庭”的式样，即在池中建造代表三个神仙山的小岛。此式样在中世纪最为发达，现代作庭中也被广泛运用。中国现存的“三神仙一连”也是此作庭思想的体现。

三、净土庭园

古代，由中国传来的佛教，在平安时代极为昌盛。对日本文化有极强的影响力。佛教中的净土教在日本庭园中被体现出来，即其教理中的阿弥陀信仰用建筑物和庭园的方式在现世中再现一个净土世界。寺院境内横穿大池，池西岸建造阿弥陀堂并安放阿弥陀如来佛，表现西方净土，池东岸为现世，信仰阿弥陀的善男信女们隔池礼拜，以祈求来世的济世净土。具有代表性的净土庭园，有京都净玻璃寺庭园、亨治平庭园。此式样流行于平安时代—廉仓进代。进入中世，室町时代的住宅也受其影响，足利义满的北山殿（鹿苑寺）和他的东山殿（慈照寺）较为著名。

四、反映禅宗思想的枯山水庭园

综上所述，日本庭园始于模写自然风景的式样，然后发展出表现神仙境界的式样和表现净土境界的式样。到室町时代中期，受禅宗思想影响，出现了枯山水庭园，即一种极具有暗示意义的庭园形态。受禅宗思想影响同步发展的还有盆栽园艺技术，山水画艺术等。枯山水庭园是在狭窄的小庭、石庭内体现大自然、大宇宙之风情。

五、露地的庭园式样

中世末到近世初流行于世的“茶之汤”，派生出了所谓建物，露地（茶庭）这种特殊形态的庭园。这使日本庭园的式样又发生了具大的变化。

露地（茶庭）、茶之汤（茶道）及茶室建筑的同步发展，给当时的社会生活增添了丰富多采的内容，并使当时的寺园及住宅庭园的创意锦上添花。其代表作是桂离宫庭园（京都）。

近世建造的庭园无论大小，掺入露地要素的式样方兴未艾。另外，近世之前未曾有的石灯笼、洗手盆也广泛地在寺院庭园、住宅庭园中登台亮相。