醇和爽口的咖啡，深受现代人的嗜爱，是世界上三大饮料之一。它的原料叫咖啡豆，是早已闻名于世的茜草科小乔木咖啡树的种子。然而，很少有人知道，还有一种草本植物叫咖啡草，它的根不仅也能作为生产咖啡的原料，而且是一种很有价值的天然香料。南京市中山植物园于上世纪七十年代在全国率先研究并选育推广咖啡草成功，为我国天然香料家族增添了一个新成员，填补了国内空白。
   　和咖啡树没有任何亲缘关系的咖啡草是菊科多年生草本植物，欧洲菊苣的一种栽培类型。根肉质肥大，形似萝卜，俗称“咖啡萝卜”，含有大量菊糖、绿原酸和苦味质等成分，经过一定工艺流程加工，能产生特殊风味、香气，是提制用于重要香精配方中的一种主要香料。更有意思的是可单独制成代用咖啡或掺入纯咖啡中既增加咖啡的色香味，提高速溶咖啡的质量，又能降低产品中的咖啡因的含量，更有益饮用者的健康。咖啡草与咖啡树，地下萝卜与树上的种子，它们虽然“非亲非故”，素不相识，由于人类的需要，竟成了有趣的“伙伴”。咖啡草作为一种香料投产后直接经济效益每年数百万元。（黄应森）