观赏草的发展，最初可以追溯到维多利亚时期，甚至在15世纪后期，画家们经常将宽叶的草花和细叶的观赏草绘在画上，使之相映成趣，既自然又优雅。而第一种真正意义上的观赏草就是原产我国的芒草。那时，一些到中国传教的传教士把中国的野草“芒”引入欧洲，并把它们栽入私家庭院。当他们开始注意到芒草那种不同于树木或灌木的姿态和四季景态变化的时候，观赏草的概念就诞生了。
　　20世纪初，一些园艺工作者开始介绍和推广观赏草，但是品种方面比较单一，只有十几种多年生的植物可供选用。
　　到了20世纪60年代，有人开始提出独立的观赏草概念，对已存的品种进行搜集整理，并开始发展与其应用相关的园林审美理论，由此掀起了一股观赏草热。
　　到了上世纪80年代后期，由于园艺育种技术的进步，新品种层出不穷，加上植物组培技术的迅速发展，观赏草因此走上了高科技工业化发展之路。就目前统计，在世界范围内被广泛使用的观赏草品种达到400多种。其产品拥有足够的深度和广度，并因此在花卉苗木业中逐渐奠定了自己的地位。
　　如今，观赏草已经被作为自然生态景观的重要组成部分。不论在欧洲还是美洲，甚至大洋洲，只要稍作留意，到处都可以看到观赏草的足迹。路边、水边、几乎每一幢别墅、每一个公园都留下观赏草别致幽雅的美丽，尤其在美国，从明尼苏达的湖边到佛罗里达的主题公园，它像风暴一样席卷着整个北美大陆。
　　目前，观赏草已成为欧美等发达国家环境美化和绿化的新宠，在欧美就有“无草不成园”一说。它已广泛地应用于城市绿化、高尔夫球场建设、公路绿化、荒山绿化以及河流治理上。在我国，观赏草也已崭露头角。在上海、江苏、浙江、湖南、湖北、山东、河北等地，观赏草被大量地运用于公园绿地、城市街道、高尔夫球场的绿化中。
　　随着人们回归自然意识的增强，人们越来越意识到观赏草的观赏价值和应用价值，因为它们的优雅和朴素是回归自然的最好象征。

　　观赏草已经成为美化环境不可缺少的景观元素。