人类自诞生之日起就与植物结下了不解之缘：不仅吃植物、用植物，而且崇拜植物、观赏植物、歌颂植物。因此，我们需要准确地认识和区别一些常见的植物。
　　在古代，由于缺少科学的方法和手段，人类认识植物只能凭着肉眼观察，甚至冒险去直接品尝，以此来寻找和识别有用植物。中国，自古广为流传的神农尝百草的故事，就反映了人类认识植物的艰辛历程。相传中华民族的祖先之一炎帝神农氏，为了找寻对人民有用的植物，踏遍了华夏大地的山林原野，遍尝百草，即使中毒也在所不惜，以至“一日而遇七十毒”。
　　在长期的实践中，古人认识了许多有用植物，并能根据这些植物的特点和自己的需要加以利用。例如：楠木是一类曾在中国南方山林中广为分布的优良用材树，其最大特点是木材芳香、耐腐力极强。１９７８年，在福建武夷山的洞墓中取下了一具完整的“船棺”，棺木为整根楠木刳成。据碳１４测定，它是大约３４００年前的遗物。无独有偶，８０年代在四川省什邡县发现了一处２０００多年前古老的蜀人船棺葬群，至今仍然完好不朽。由此可见，古人早在二三千年前就认识了楠木长年不朽的特点，并能准确地在树木种类繁多的亚热带山林中将它们识别出来加以利用。
　　古人识别植物的本领，在药用植物的开发利用上表现尤为突出。在中国古代的３００多部本草著作中，记载了大量的药用植物，其中不仅有药效和使用方法的描述，也介绍了不少如何认识这些植物的知识。在欧洲，中世纪的植物学与本草学具有相同的意义。尤其在１６世纪，本草学家统治了整个欧洲的植物学界。植物分类学就是在人类利用植物的过程中诞生的。在公元前４世纪左右编成的中国儒家经典《周礼》的《大司徒》篇中，将生物分成了植物和动物两大类，以下又各分成五类。在古希腊，“植物学之父”西奥弗拉斯图（约公元前３７０——前２８５年），主要根据植物的形态性状（如乔木、灌木、亚灌木和草本，子房上位、下位，花瓣的融合和分离，果实的类型等）来区别植物，并以此将已知的植物划分成大约４８０个类群。中国明代医药学家李时珍，在其编著《本草纲目》中，共收载了１０００余种药用植物，并主要根据它们的外形及作用分为草、木、菜、果、谷五个部，以下又根据植物的生态、生长习性、含有物及形态进一步分成３０类。
　　１８世纪的瑞典博物学家林奈，被世界公认为“现代分类学鼻祖”。他首次将生物分成动物界和植物界，并根据雄蕊的情况将植物界分成２４个纲，其中１－２３纲是显花植物，第２４纲是隐花植物。
　　伟大的英国生物学家达尔文的《物种起源》一书中１８５９年出版后，生物学家们开始遵循生物进化论的思想，寻求一种能反映生物发展演化规律的自然分类系统。他们借助于先进的科学工具和技术，更加深入、全面地观察和研究自然界中形形色色的物种，找出它们之间的亲缘关系，并根据这一关系的远近划分不同的生物类群，力图恢复“生命之树”的本来面貌。