为了弥补城市公园的不足，立足国土资源保护，维持良好生态、生物多样性和环境的原始风貌。本着“保护优先”的原则，1872年建立了世界上第一个国家公园———美国黄石公园，并于1916年成立美国国家公园管理局，隶属国家内务部。在国家公园管理局的统一领导下，发展旅游事业，丰富人民文化生活，开展科研和文化教育，促进社会进步，通过合理开发，发挥经济效益和社会效益。现国家公园管理局，管理着57座国家公园，327处自然和历史胜地，12000个历史遗址和其他建筑，8500座纪念碑和纪念馆，近2万公里道路，以及4000处员工宿舍。

加拿大也仿效美国，建立了100多个国家公园和历史名胜，以保护稀有动植物和纪念那些名垂青史的人物事件。

同时，各省还建立了省属公园，国家级和省级公园。名胜古迹遍布全国，各具特色，成为有意义的旅游观光点。

美国国家公园的建立是私有制社会的特例之一，在美国占国土面积的3.6%。按西方经济学，它作为公有物品，属国有财产的范畴，但不是公有财产，也不是国家代表全民占有的财产，因而称之为政府财产。认为公共物品归公共部门，依据公共选择理论应建立一套改进公共部门工作制度和提高效率为原则，这亦称为政府经济学，它研究的是非市场的集体决策。因为公共物品的资源配置问题不能通过经济市场来解决，而是通过政治市场去解决。需求或消费者是选民、纳税人，供给者或生产者是政治家、官员。所谓集体决策既按选民的意愿，采用投票决定的多数规则。由于官员制度不可能把利润最大化作为主要目标，追求的是规模最大化。所以采用国家公园统一管理的办法有利于资源的保护，但也注意克服官员制度无效率的问题，美加两国主要采取的办法是环保组织与舆论的监督，以使政府官员制度具有竞争性和严格的依法管理。

因此，我们所见的国家公园一般分3至5个不同功能区。以保证公园内的土地自然资源保持在野生状态，把人为设施限制到最小范围。国家公园规划的核心目的是把公园作为科研与教育中心，作为人与环境关系的课堂，对公园进行保护性低密度地利用，注意区分土地的使用类型与保护等级。对功能区的管理工作，主要是加强资源管理，为游客提供交通与信息服务，保证游客安全，减少对环境的负作用。

为了强化对自然和历史人文资源的保护，美国还规定不准在国家公园内修建索道。服务项目按照特价经营或经营许可的法律规定，通过招投标的形式委托企业经营，国家公园管理机构绝对不允许参与经营，国家公园管理局对每个国家公园负有责任，掌管人事权、财务权、规划及项目审批权，门票定价权。在管理决策中基本不受地方政府和其他部门及经营企业的干扰，只能根据法律，对全体公民和国家利益负责。国家公园90%的资金来自联邦政府的财政收入。曾在华人一份《世界日报》上见到“公园管理局代局长盖文说，游客如果怀着进入没有墙壁的巨大教室学习的心态，到占地33.2万平方公里的国家公园参观，将能得到最美好的经验”。