自2000 年以来，“第三方物流”在国内日益火爆。那么，什么是第三方物流公司呢？现在国内有相当一部分人士简单地把第三方物流公司理解成是区别于供、需之外的提供物流服务的所谓第三方专业物流公司。其实，物流服务商可分为四个层次：制造商自行拥有并操作的第一方物流、提供功能服务的第二方物流、日趋成熟的第三方物流公司、新兴的第四方物流公司。第一方物流服务是指制造商自行拥有并操作所有的物流功能，例如买卖同地，并提供送货上门的中国早期的家电厂商。第二方物流服务提供商就是这种业务能力提供者，例如：提供运输服务的专业运输公司；协助仓储管理的专业仓储公司；代为通关的海关经纪人；代结货运账的专门结算机构等等。第三方物流是一个广泛的词，包含在供应链管理之中。它可能包括但也可能不包括资产的所有权。完成所有或者大部分客户供应链物流业务，并且它的附加值是建立在信息和知识之上的，这不同于无差异性的低成本运作的运输服务。在欧美，现有的第三方物流公司根据其核心能力和历史因素大致可以分为资产型和非资产型两大类型。资产型物流公司可以细分为以提供运输为主、以提供仓储为主、以提供港口、铁路终端服务为主三类基本服务形式。第一类以提供运输为主的物流公司一般是综合海运、陆运和空运建立物流能力；他们在需要物流上下流信息的环节提供运输增值服务，并且充分利用广大的运输终端网络提供仓库和转运服务。第二类以提供仓储为主的物流公司则是主要提供公用或共享的仓储服务；他们通过与承运商或独立船队的关系提供配送服务，并且擅长为食品杂货、零售和消费类产品提供增值服务。第三类便是以提供终端服务为主的物流公司，他们基于终端运作服务，并将业务延伸至运输和配送；并且通常为散货、消费类和工业类产品提供仓储、转运、分运以及终端配送服务。