1988年，宜春市林科所高级工程师郑庆衍在当地明月山调查森林资源，发现两株奇特的木莲，树皮呈灰白色，与四季常青的木莲树不同之处是秋天落叶。此后，当地又陆续发现了一些稀疏的同一植物的种群。1995年，经中国科学院植物研究所等有关专家现场考证，确认这些木莲未见于世界其他地方，目前我国也仅存于江西省宜春市，为新发现树种，并被正式命名为“落叶木莲”。1999年落叶木莲被列入国家一级重点保护野生植物名录。 

　　专家认为，落叶木莲新树种的发现在植物分类学研究上具有重要的意义和价值，为研究木莲属中的新组合提供了珍贵资料。落叶木莲同样具有观赏和实用价值，是有待开发的新树种。 

　　落叶木莲被发现后，宜春市立即组织专业科技人员抢救这一在世界上濒临绝种的珍稀物种。科研人员将落叶木莲的种子在室内、室外、盆内等环境下多方培育，终于繁育出一批幼苗，并在明月山及林业科研所的试验地里栽培成功，使这一世界珍稀树种得到了有效保护。如今，这些落叶木莲已是“儿孙满堂”，开始摆脱灭绝的危险。 

　　据宜春市林业科研部门的科技人员介绍，目前在宜春市明月山已经人工成功栽培成活近百株落叶木莲，大的已长成七八米高，小的也已达到了一两米；宜春市林业科研所也繁殖成功了一批成品苗木，栽培了一批树种。图为高级工程师郑庆衍在观察落叶木莲苗。