杂草不仅主要指草本植物，还包括有灌木、藤本及蕨类植物等，这些长错了地方的野生植物都是杂草。杂草危害农作物和经济作物，它们与作物争肥、争水、争光照，有些杂草还是作物病虫害的寄主和越冬的场所。据调查，世界范围内的农业生产每年受杂草危害损失达10％左右，仅美国每年由于杂草造成的谷物损失就达90～100亿美元。我国因遭受杂草的危害，每年损失粮食约200亿公斤、棉花约500万担、油菜籽和花生约2亿公斤。长期以来，杂草就是农业生产上的一大灾害。年年除杂草，岁岁杂草生。为什么杂草有这样强的生命力呢?

　　首先，杂草有惊人的繁殖力。一株稗草能结种子13000 粒，狗舌草能结20000粒，刺菜35000粒，龙葵178000粒、 ，广布苋180000粒，加拿大飞蓬243000粒，日苋500000粒。我国东北地区水边滋生的孔雀草，茎秆只有10厘米高，却能结 籽185000粒，种子重量竟占全株总重的70％。

　　杂草不仅产籽多，而且种子的寿命长，可连续在土壤中多年不失发芽能力。稗子在水中可存活5～10年，狗尾草可在土中休眠20年，马齿苋种子的寿命是100年。在阿根廷一个山洞里所发现的3000年前的苏菜种子仍能发芽。而一般作物种子的寿命不过几年，要想找一株隔年自生自长的庄稼，那是很困难的。

　　其次，杂草具有顽强的生命力。有些杂草耐旱、耐寒、耐盐碱；有些杂草能耐涝、耐贫瘠。严重的干旱能使大豆、棉花等许多作物干枯致死，而马唐、狗尾草等仍能开花结籽。热带地区的杂草仙人掌，在室内风干6年之后还能生根发芽。凶猛的洪水能把水稻淹死，而稗草以及莎草科的一些杂草却能安然无蒜。多数杂草都有强大的根系、坚韧的茎秆。多年生杂草的地下茎，具有很强的营养繁殖能力和再生力，折断的地下茎节，几乎都能再生成新株。

　　同一株杂草结的种子，落在地上不一定都能迅速发芽，有的春天发芽，有的夏季萌发，甚至还有的隔很多年以后再发芽。这种萌发期的参差不齐是杂草对不良环境条件的一种适应。

　　第三，杂草种子具有利用风、水流或人及动物的活动广泛传播的特性。蒲公英、刺菜、白茅等果实有毛，可随风云游；异型莎草、牛毛草和水稗的果实，能顺水漂荡；苍耳、猪殃殃、鬼针草、野胡萝卜等果实上的刺或棘刺等能牢牢地附着在人或鸟兽身上，借以散布到远处去。通过文化、贸易交流，杂草也会"免费"旅游全球。杂草到了新环境，一般说比在原产地生长得更旺盛。例如，无刺仙人掌被请到澳洲原想作饲料用，但时隔不久，这位贵客仅在昆士兰一地就使3000万英亩的土地变成了荒地。美国为了护坡、护岸和扩大饲料来源，从日本引进了金银花和葛藤。后来，这些植物使大片森林受损，并迫使美国人向"绿魔"宣战。

　　在生存竞争的过程中，杂草比一般作物确实有许多有利的条件，因而田间的杂草是很难除净的。随着科学技术的发展，农业科技工作者和生产者正在研究各种杂草的生长发育规律，探索新的农田杂草防除方法。现在杂草及其防除日渐成为一门新的独立学科。