沙漠这个词令人生畏又令人好奇，干燥酷热和风沙肆虐的恶劣气候，加上浩瀚无垠、人迹罕见的沙丘地貌，使人望而止步。然而，就是这差的环境，也有千奇百怪的植物，常会激发人们去探求。

　　仙人掌　是沙漠中旱生植物的典型代表，它广泛分布于北美沙漠、非洲沙漠、西南亚沙漠、澳大利亚沙漠，而墨西哥便是世界仙人掌植物分布中心，全世界共有仙人掌1600多种，而墨西哥就占了1000种，真算得上是一个“仙人掌之国”，连国旗、国徽以至货币上都以仙人掌作图案。在墨西哥沙漠里有世界上最大的仙人掌，高15米至18米，直径30至60厘米，重十几吨，茎里面贮存着上千千克水。当地人外出时，常用仙人掌的肉茎解渴，飞鸟也喜欢采食。仙人掌适应能力极强，有人把仙人掌放在实验室里，八年没有浇水，也没有枯死，三年不浇水，它竟然还能开花。

　　百岁兰　在非洲南部靠近海岸的沙漠地带，生长着一种奇特而珍贵的植物———百岁兰。它的寿命长得惊人，可以生存百年以上，它还是两性花的祖先。百岁兰的茎又短又粗，像个矮树桩，圆锥形的根深入沙石中。幼年时，有两片子叶，两三年后脱落。尔后，终身只长一对大型带状的叶子，匍匐在地。它的叶片厚而坚韧，宽约30厘米，长两三米，先端不断枯死，基部则不停地生长，可以生存百年以上，所以得名百岁兰。因为它是7000万年前第三纪植物残留下来的特有树种，故有“活化石”之称。

　　椰枣树　在撒哈拉沙漠中是绝无仅有的少数几种大树之一，它也常见于西亚的荒漠。一般长在水源较丰的绿洲，成为沙漠绿洲的标志植物。这种果树很象像椰子树，树干很高，有丛生茎端的很大的羽状复叶。结出的果实形似枣子，味甘美，可鲜食或做蜜饯，俗称伊拉克蜜枣。椰枣树全身是宝，它的木材可供建筑，树叶可编篮，由茎浸出的液汁，还可制糖或酿酒。

　　光棍树　分布在热带东非与南非干旱地区。叶退化或早脱落，绿色肉质枝条，圆棍状，满树光溜溜的绿枝，故名光棍树，也有人叫它神仙棒、绿玉树或牛奶树。它的茎秆中含有与石油原没的组成、分子量相似的石油烃类。在这植物的乳液中，烃含量占三分之一，乳液经脱水后制成的“原油”与天然石油原油一样可炼成汽油和机用燃料等产品。据美国科学家试验，在2000多种植物筛选中，发现光棍树的白色乳液中，碳氢化物含量最高，认为这是最有希望的木本石油原料树。银胶菊生长在美国西部的墨西哥中北部沙漠，是一种亚灌木状多年生草本植物。

　　银胶菊　属于献科银胶菊属，长4厘米至7厘米，头状花序。舌状花一列，结实、白色或黄色。生长迅速，几年内便可达70厘米高，它的根和茎，经过提纯后几乎和三叶橡胶没有区别，可以成为橡胶原料。墨西哥已开展了人工种植，并打算建一座年产5千到1万吨橡胶的银胶菊试验工厂。短命菊生长在非洲的撒哈拉大沙漠中。那里天气干旱，降雨极少，短命菊以独特方式与恶劣环境抗争，它既没有长着贮水的茎和叶，也不用披上厚厚的茸毛减少蒸发，而是极迅速地成长、成熟，去完成自己的历史使命。只要乌云给沙漠一点儿雨水，短命菊又立即发芽、生长，一个个灿烂的头状花序如雨后春笋般冒了出来，空气湿润时花儿开放，空气干燥时立即关闭。整个生命周期仅有三四周时间。待果实一成熟，整个植株就缩成球形，随风滚动，去传播籽种，繁衍后代。

　　可可巴　是黄杨科希蒙德木属植物，天然分布在墨西哥的加利福尼亚半岛、索诺拉和美国的亚利桑那州以及加利福尼亚州等地。它是索诺拉沙漠的乡土植物，在沙漠中生长茂盛。植株高度一米左右，叶子稠密，黑灰绿色，花为黄色，早春开花，7至9月果实成熟。果实似橄榄，种子棕褐色，状如花生，种子中液态蜡含量高达45%至50%。是一种引人注目的鲸脑油润滑剂的代用品。也是提取现代化军事工业和宇航事业不可缺少的耐高温高压高级润滑油的主要来源。

　　可可巴的叶子为饲料，果实、种子可以鲜吃，也可烧着吃或晾干以后磨碎食用。还可以用来作饮料，或与糖混合制成糖果类食品。可可巴也称得上是植物中的“寿星”，它的寿命通常在100年以上，有时甚至长达200年左右。除了天然生长的可可巴以外，在美国的亚利桑那州与加利福尼亚州、墨西哥、献美和非洲已经计划进行研究和商业性栽培。以色列通过组织培养，大量快速繁殖可可巴幼苗。我国华南植物园在20世纪70年代后期也开始引种。